L'idea affascinante è che il sistema stellare Cygnus X-3 si comporti come una sorta di polmone cosmico che segue un suo ritmo, regolare e di enorme intensità, con la materia al posto dell'aria. «È come se Cygnus X-3 si "preparasse" a liberare l'enorme energia dei getti, rimanendo per qualche giorno prima in uno stato particolare di "caricamento" di energia in cui si accelerano le particelle a energie elevatissime», spiega Marco Tavani dell'Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica cosmica di Roma. «È un fenomeno mai osservato prima nella sua dinamica ed è una grande sorpresa: da erratico e "pazzo" Cygnus X-3 sembra quasi che si comporti come un orologio».
Italiani su Nature
Grazie al telescopio spaziale italiano Agile, di cui Tavani è il principal investigator, un team di astrofisici italiani, statunitensi, inglesi e russi ha individuato per la prima volta l'emissione di radiazione gamma prodotta da uno dei sistemi più misteriosi e violenti della nostra Galassia, il sistema binario Cygnus X-3. Dallo studio, pubblicato su Nature, emerge una regolarità di comportamento in cui l'emissione gamma più intensa avviene solo in particolari condizioni, o stati della sorgente che si ripetono nel tempo, anche se in modo non periodico. L'osservazione di questo fenomeno è di grande interesse per gli astrofisici perché indica che c'è un meccanismo sottostante che regola i fenomeni di altissima energia.
Una stella misteriosa
I buchi neri e le stelle compatte di neutroni sono gli oggetti più energetici e estremi della nostra galassia. Possono sprigionare enormi masse di materia ad altissima velocità sotto forma di getti, se sollecitati da gas intrappolato dal loro enorme campo gravitazionale. Uno tra gli oggetti più noti per la sua erraticità e potenza è proprio Cygnus X-3 che occasionalmente (1-2 volte l'anno) produce potentissimi getti radio accompagnati da attività spasmodica rivelata nei raggi X.
«Non sappiamo - spiegano i ricercatori - se la stella che produce tale energia sia una stella di neutroni o un buco nero. Di certo, il satellite astronomico Agile - un progetto frutto della collaborazione tra Asi, Inaf e Infn - ha ora rivelato diversi episodi ripetitivi di emissione gamma che sempre precedono la produzione di fortissimi getti radio di grande potenza». Una scoperta che getta nuova luce sulle proprietà degli oggetti più energetici della galassia, e prelude a ulteriori studi per comprendere questi misteriosi oggetti.
Successo Made in Italy
Agile, il cui nome è l'acronimo di Astro-rivelatore Gamma a Immagini Leggero, è una missione dell'Asi (Agenzia Spaziale Italiana), progettata dall'Inaf (Istituto Nazionale di Astrofisica), dall'Infn (Istituto Nazionale di Fisica Nucleare), dal Cnr (Consiglio Nazionale delle Ricerche) e da numerosi istituti universitari italiani. Realizzato interamente in Italia dagli istituti scientifici e da un consorzio industriale (Carlo Gavazzi Space, Thales Alenia Space, Rheinmetall Italia, Telespazio, Mipot), è stato lanciato il 23 aprile 2007. Da allora ha compiuto oltre 13 mila orbite attorno alla Terra.
